En japonais, le mot kawaii décrit quelque chose comme «mignon», »adorable » ou « joli », portant généralement une connotation de petitesse, de timidité et d’innocence. Le sens littéral du mot indique « aimable » ou « pitoyable ».
Si le mot a une longue histoire, dans la culture contemporaine, kawaii est principalement associé à une esthétique populaire qui a émergé au Japon dans les années 1970-1980. À peu près à la même époque, de nombreux étudiants japonais ont commencé à écrire dans un style arrondi et fin, en incorporant des visages, des cœurs et d’autres images à leur écriture, tous considérés comme « mignons »ou kawaii.
Profitant de cette tendance en matière de salles de classe, des entreprises japonaises telles que Sanrio ont commencé à vendre des produits tels que papeterie, boîtes à lunch, agendas et sacs à dos avec des motifs «mignons» et des personnages de dessins animés, notamment Hello Kitty, qui est devenue une icône mondiale de la culture kawaii japonaise du mignon . D’autres institutions, des banques aux compagnies aériennes, ont incorporé des éléments kawaii dans leur marketing.
L’esthétique kawaii a attiré l’attention de l’Occident dans les années 1980. La Revue économique de l’Extrême-Orient a décrit kawaii en 1984, suivi de The Atlantic en 1986 et de Forbes en 1987. Les anglophones ont commencé à utiliser kawaii en ligne dès 1989. Les premiers exemples ont tendance à faire référence à des éléments de la culture populaire japonaise tels que Hello Kitty, le Le personnage de Street Fighter, Chun Li, ou Jiji, et un chat du service de livraison de Kiki, film de Hiyao Miyazaki (1989). Les Occidentaux ont ensuite adopté kawaii pour faire référence à d’autres choses mignonnes, notamment leurs propres personnages de dessins animés, leurs animaux de compagnie et leurs personnages.
L’esthétique Kawaii reste populaire dans la mode et la culture japonaises. Les femmes adultes peuvent, par exemple, s’habiller en dentelle ou en robe à volants, dans le style connu sous le nom de mode Lolita, qui est considéré comme kawaii.