Les États-Unis ont abattu un ballon espion chinois présumé au large de la côte de la Caroline après avoir traversé des sites militaires sensibles à travers l’Amérique du Nord et être devenu le dernier point chaud des tensions entre Washington et Pékin.
Le ballon a été abattu par des avions de chasse de l’armée de l’air, selon deux responsables qui n’étaient pas autorisés à discuter publiquement de la question et ont parlé sous couvert d’anonymat.
Le président Joe Biden avait déclaré aux journalistes plus tôt samedi que « nous allons nous en occuper », lorsqu’il a été interrogé sur le ballon. La Federal Aviation Administration et la Garde côtière ont travaillé pour nettoyer l’espace aérien et l’eau sous le ballon lorsqu’il a atteint l’océan.
Des images de télévision ont montré une petite explosion, suivie par le ballon descendant vers l’eau. Des avions militaires américains ont été vus volant dans les environs et des navires ont été déployés pour monter l’opération de récupération.
Les responsables avaient cherché à chronométrer la destruction afin de pouvoir récupérer autant de débris que possible avant qu’ils ne s’enfoncent dans l’océan. Le Pentagone avait précédemment estimé que tout champ de débris serait substantiel.
Le secrétaire d’État américain, Antony Blinken, devait se rendre dimanche à Pékin pour des pourparlers visant à réduire les tensions entre les États-Unis et la Chine, le premier voyage de ce type après la rencontre des dirigeants des deux pays en novembre dernier en Indonésie. Mais Washington a soudainement annulé le voyage après la découverte de l’énorme montgolfière mystérieuse.
La Chine a minimisé l’annulation d’une visite à enjeux élevés.
« En réalité, les Etats-Unis et la Chine n’ont jamais annoncé de visite, les Etats-Unis qui font une telle annonce sont leur propre affaire, et nous respectons cela », a déclaré le ministère chinois des Affaires étrangères dans un communiqué samedi matin.
La Chine affirme que le ballon n’était qu’un « dirigeable » de recherche météorologique qui avait dévié de sa trajectoire, mais le Pentagone rejette les affirmations de la Chine.
Le ballon a été repéré vendredi au-dessus de l’État du Montana, qui abrite l’un des trois silos de missiles nucléaires américains à la base aérienne de Malmstrom, ont annoncé des responsables de la défense.
Le Pentagone a également reconnu les informations faisant état d’un deuxième ballon survolant l’Amérique latine. « Nous estimons maintenant qu’il s’agit d’un autre ballon de surveillance chinois », a déclaré le général de brigade Pat Ryder, secrétaire de presse du Pentagone, dans un communiqué.
Le ministère chinois des Affaires étrangères n’a pas immédiatement répondu à une question sur le deuxième ballon.
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