Les travailleurs du Village du Père Noël, un parc à thème de vacances au bord du cercle polaire arctique, ont ébréché un dôme gelé, utilisant des ciseaux pour mettre la touche finale à un restaurant-hôtel de glace rempli de sculptures de bonhommes de neige, de pingouins et de huskies.
La saison de Noël bat son plein en Laponie finlandaise, où les exploitants de sites signalent volontiers que les visiteurs sont revenus en nombre approchant les niveaux d’avant la pandémie.
Les touristes d’ailleurs en Finlande et à l’étranger viennent se délecter de l’esprit festif du vaste parc à thème, faire une promenade en traîneau à rennes ou en husky et, s’ils ont de la chance, apercevoir les aurores boréales.
La durée des plaisirs hivernaux est incertaine, car la variante du coronavirus Omicron entraîne de nouvelles restrictions de voyage, des exigences en matière de tests et des mesures de quarantaine.
« C’est inquiétant, bien sûr, parce que personne ne sait ce qui va se passer », Sanna Karkkainen, PDG de Visit Rovaniemi, l’office du tourisme de la capitale de la Laponie finlandaise. « Il y a toujours l’inquiétude que nous allons avoir des annulations. »
La pandémie de COVID-19 et les confinements et restrictions de voyage qui ont suivi ont durement frappé l’industrie du voyage de la région du nord de la Finlande.
Avant la pandémie, environ 60 % des visiteurs annuels de Plus d’un demi-million de Rovaniemi venaient de l’étranger, principalement d’ailleurs en Europe et dans certains pays asiatiques.
Selon Visit Rovaniemi, un peu plus de 11 000 personnes ont visité la ville en décembre dernier, soit une baisse de 82% par rapport au même mois de l’année précédente.
Ayant survécu à une année 2020 misérable, de nombreuses entreprises voient cet hiver comme un « tournant », a déclaré Karkkainen.
« Ils ne pourraient pas souffrir une autre année, un autre Noël, sans clients, c’est sûr », a-t-elle ajouté.
L’hiver est la saison touristique la plus occupée en Laponie finlandaise, et Air France et Eurowings ont récemment ajouté de nouveaux vols directs vers Rovaniemi au départ de Paris et de Düsseldorf, respectivement.
Les entreprises locales affirment que la demande était élevée ce mois-ci alors que les visiteurs se dirigeaient vers le nord, soulagés de s’être échappés après les confinements de l’année dernière.
« Je pense que la semaine dernière, les derniers jours, ont été plus occupées que jamais », a déclaré Tuomas Palmgren, copropriétaire du service de taxi Rovaniemi Santa Line.
Les jeunes mariés Stefanie et Mauro Sammut ont décidé de passer leur lune de miel en Laponie finlandaise, un changement complet des températures par rapport à leur Malte natale.
Le couple a dit qu’ils craignaient que le voyage ne soit annulé jusqu’à ce qu’ils montent à bord de leur vol.
« Une fois que l’avion a décollé, nous avons dit : ‘OK, tout va bien’ », a ri Mauro Sammut, alors que de jeunes enfants passaient devant le couple sur des traîneaux au village du Père Noël et que les familles posaient pour des photos à côté d’une jauge de température qui indiquait -14 degrés Celsius.
SantaPark, un parc à thème de Laponie construit dans un ancien abri antiaérien, a décidé de fermer ses portes en mars 2020 et, avec la pandémie qui continue d’éloigner les visiteurs, n’a rouvert que cet hiver.
Le directeur de l’expérience du parc, Ilkka Lankinen, s’est souvenu de la détresse mentale de ne pas savoir quand ils pourraient revenir.
« Nous avons totalement manqué la saison de Noël dernière », a-t-il déclaré, debout dans l’école elfe du parc, où les enfants peuvent suivre un cours intensif pour devenir l’un des fidèles assistants du Père Noël.
« Nous avons essayé d’ouvrir l’hôtel, mais nous avons aussi abandonné celui-là. Donc, en gros, SantaPark est fermé depuis deux ans. »
Les sœurs Laura et Anne Marie Spencer de Dublin, en Irlande, ont initialement réservé leur escapade en Laponie pour décembre 2020. La pandémie les a forcés à repousser le voyage en famille d’un an.
« Ce n’était pas les seules vacances que nous devions réserver, mais nous étions déterminés à arriver ici », a déclaré Anne Marie Spencer.
Il n’y a actuellement aucun câlin avec le Père Noël au village du Père Noël – les visiteurs sont séparés du Père Noël par un écran en plexiglas en forme de biscuit en pain d’épice.
Mais les touristes de retour sont un spectacle bienvenu pour beaucoup, y compris un restaurant dans le centre de Rovaniemi qui a ouvert ses portes en août 2020.
« La plupart des gens pensaient que nous étions complètement fous de penser à ouvrir le restaurant en août alors que la situation était à son pire », a déclaré Elisa Honkavuori, copropriétaire de Gustav Kitchen and Bar.
Les chefs du restaurant préparent maintenant leurs plats modernes d’inspiration finlandaise, tels que la truite arc-en-ciel et les pommes de terre rôties avec une sauce au beurre de câpres, aux clients nationaux et internationaux.
Pourtant, Honkavuori craint que l’incertitude et les restrictions renouvelées qui sont arrivées avec la variante Omicron ne fassent « sentir aux gens que ce n’est pas agréable de voyager ».
Les clients des restaurants âgés de plus de 16 ans doivent présenter des certificats COVID pour entrer dans les restaurants finlandais depuis le 4 décembre.
Pour l’instant, indivles personnes sont éligibles si elles peuvent prouver qu’elles sont entièrement vaccinées contre le coronavirus, présenter un résultat de test négatif ou montrer qu’elles se sont récemment rétablies de la COVID-19.
À partir de mardi, cependant, la Finlande réintroduit un dépistage médical accru sur tous les voyageurs en provenance de l’extérieur de l’Union européenne ou de l’espace Schengen, exigeant que tous les passagers arrivant présentent la preuve d’un test négatif effectué au cours des 48 heures précédentes.
Pour Karkkainen et ses collègues de l’office du tourisme, suivre les nouvelles règles et ce qu’elles pourraient signifier pour les affaires est un « casse-tête » quotidien, et une énigme sans fin est en vue.
« Vous regardez les dernières mises à jour » chaque jour et vous vous demandez: « Que se passe-t-il avec les voyageurs? », a-t-elle déclaré.
« Cela a été une année et demie très difficile, et le facteur le plus surprenant est que nous ne savons pas quand cela va vraiment se terminer. »