Neuf survivants du naufrage d’un bateau de migrants ont été arrêtés jeudi sur des soupçons de contrebande alors que l’espoir s’estompe pour des centaines d’autres passagers portés disparus et que l’attention se tourne vers l’inaction de la Grèce avant que le navire surpeuplé ne chavire.
Le chalutier a peut-être transporté jusqu’à 750 passagers, y compris des femmes et des enfants qui étaient probablement coincés dans la cale lorsque le navire s’est renversé et a coulé tôt mercredi. Cela pourrait faire du naufrage l’un des plus meurtriers jamais enregistrés en Méditerranée centrale.
Une vaste opération de recherche et de sauvetage a d’abord permis de récupérer 78 corps et 104 survivants – tous des hommes et des garçons. Mais on n’en a pas trouvé plus.
Pendant ce temps, les autorités grecques ont été critiquées pour ne pas avoir agi pour secourir les migrants, même si un navire des garde-côtes a escorté le chalutier pendant des heures et l’a regardé, impuissant, couler en quelques minutes. Les responsables grecs ont fait valoir que les migrants refusaient à plusieurs reprises l’aide et insistaient pour continuer vers l’Italie, mais les experts juridiques ont déclaré que ce n’était pas une excuse.
Les garde-côtes ont déclaré jeudi soir qu’ils avaient arrêté neuf survivants soupçonnés d’appartenir au réseau de passeurs qui a organisé le voyage. La chaîne de télévision publique ERT a déclaré que les suspects étaient tous égyptiens, ajoutant que le navire avait initialement quitté un port égyptien pour la région de Tobrouk, dans l’est de la Libye, où il avait pris les migrants.
Les proches des migrants – qui ont chacun payé des milliers de dollars pour le passage sur le navire cabossé – se sont rassemblés dans la ville portuaire de Kalamata, dans le sud du pays, pour rechercher leurs proches.
Kassem Abu Zeed a déclaré qu’il avait pris le premier vol de l’Allemagne vers la Grèce après avoir réalisé que sa femme et son beau-frère étaient à bord du chalutier.
« La dernière fois que nous avons parlé, c’était il y a huit jours, et (ma femme) m’a dit qu’elle se préparait à monter sur le bateau », a déclaré Abu Zeed à l’Associated Press.
« Elle avait payé 5 000 dollars » aux passeurs. « Et puis nous savons tous ce qui s’est passé. »
Abu Zeed, un réfugié syrien de 34 ans vivant à Hambourg, a déclaré qu’Esra Aoun, 21 ans, et son frère Abdullah, âgé de 19 ans, risquaient la dangereuse traversée de la Libye vers l’Italie après avoir échoué à trouver un moyen légal de le rejoindre en Allemagne.
Les chances sont faibles que la femme d’Abu Zeed ait survécu au naufrage à environ 75 kilomètres (45 miles) au large. Aucune des personnes secourues n’était une femme.
Maintenant, il espère qu’Abdullah fera partie des hommes de Syrie, d’Égypte, du Pakistan et des territoires palestiniens qui sont temporairement hébergés dans un entrepôt de Kalamata ou qui se rétablissent dans des hôpitaux après une hypothermie et une exposition.
Les chances de trouver plus de survivants « sont minimes », a déclaré à ERT l’amiral Nikos Spanos, des garde-côtes grecs à la retraite.
L’OIM, l’agence des Nations Unies chargée des migrations, connue sous le nom de OIM, a estimé le nombre de passagers sur la base d’entretiens avec des survivants et a déclaré que l’effectif comprenait au moins 40 enfants.
Erasmia Roumana, chef d’une délégation de l’agence des Nations Unies pour les réfugiés, a déclaré que de nombreux survivants avaient des amis et des parents portés disparus.
« Ils veulent entrer en contact avec leurs familles pour leur dire qu’ils vont bien, et ils continuent de poser des questions sur les disparus », a déclaré Roumana.
Mohamed Abdi Marwan, qui s’est entretenu par téléphone depuis Kobani, une ville à majorité kurde en Syrie, a déclaré que cinq de ses proches étaient sur le bateau, dont un adolescent de 14 ans. Marwan a dit qu’il n’avait plus entendu parler d’eux depuis que le navire avait coulé.
« Ces passeurs n’étaient censés en avoir que 500 sur le bateau et maintenant nous apprenons qu’il y en avait 750. Qu’est-ce que c est? S’agit-il de bovins ou d’humains? Comment peuvent-ils faire cela? » », a déclaré Marwan. Il a dit que chacun de ses proches avait payé 6 000 dollars pour le voyage.
Les autorités grecques ont déclaré que le navire semblait naviguer normalement jusqu’à peu de temps avant de couler et ont refusé des offres de sauvetage répétées. Mais un réseau de militants a déclaré avoir reçu des appels de détresse répétés du navire au même moment.
Les garde-côtes grecs ont déclaré avoir été informés de la présence du bateau mardi en fin de matinée et avoir observé par hélicoptère qu’il « naviguait sur une trajectoire régulière » à 18 heures.
Un peu plus tard, les responsables grecs de la recherche et du sauvetage ont joint quelqu’un sur le bateau par téléphone satellite, qui a répété à plusieurs reprises que les passagers avaient besoin de nourriture et d’eau mais voulaient continuer vers l’Italie.
Les navires marchands ont livré des fournitures et ont observé le navire jusqu’à mercredi matin, lorsque l’utilisateur du téléphone satellite a signalé un problème avec le moteur. Environ 40 minutes plus tard, selon la déclaration des garde-côtes, le bateau de migrants a commencé à basculer violemment et a coulé.
Les experts de la Garde côtière croient que le bateau a peut-être manqué de carburant ou a connu des problèmes de moteur, le mouvement des passagers l’ayant amené à gîter et à chavirer.
Une photographie aérienne du navire before it sank, libéré par les autorités grecques, a montré des gens entassés sur le pont. La plupart ne portaient pas de gilet de sauvetage.
Le chalutier a coulé près de la partie la plus profonde de la Méditerranée, où des profondeurs allant jusqu’à 5 200 mètres pourraient entraver tout effort pour localiser un navire coulé.
Les groupes de défense des droits de l’homme affirment que la répression de la contrebande par l’Union européenne a forcé les gens à emprunter des itinéraires plus longs et plus dangereux pour atteindre des pays sûrs.
Eftychia Georgiadi, une responsable grecque de l’organisation caritative International Rescue Committee, a déclaré que l’échec de l’UE à offrir des voies de migration plus sûres « claque effectivement la porte aux personnes en quête de protection ».
« Personne ne se lance dans ces voyages périlleux à moins de sentir qu’il n’a pas d’autre choix », a-t-elle déclaré.