Le pape François a exhorté jeudi les autorités bahreïnites à renoncer à la peine de mort et à veiller à ce que les droits humains fondamentaux soient garantis à tous les citoyens à son arrivée dans le royaume sunnite accusé par des groupes de défense des droits de l’homme de discrimination systématique contre sa majorité chiite.
Avec le roi Hamad bin Isa Al Khalifa à ses côtés, François a également exhorté la nation arabe du Golfe à assurer des conditions de travail « sûres et dignes » à ses travailleurs immigrés, qui ont longtemps été victimes d’abus et d’exploitation dans les industries de la construction, de l’extraction pétrolière et des services domestiques de l’île.
Bien que diplomate, François n’a pas hésité à aborder certaines des questions sociales litigieuses à Bahreïn au début de sa visite de quatre jours pour participer à une conférence interreligieuse parrainée par le gouvernement sur le dialogue Est-Ouest et servir la petite communauté catholique du pays.
Des groupes de défense des droits de l’homme et des proches de militants chiites condamnés à mort avaient exhorté François à profiter de sa visite à Bahreïn pour appeler à la fin de la peine capitale et défendre les dissidents politiques, dont des centaines ont été détenus depuis que Bahreïn a violemment écrasé les manifestations du Printemps arabe de 2011 avec l’aide de l’Arabie saoudite et des Émirats arabes unis voisins.
Dans les années qui ont suivi, Bahreïn a emprisonné des militants chiites, en a expulsé d’autres, a déchu des centaines de personnes de leur citoyenneté, a interdit le plus grand groupe d’opposition chiite et a fermé son principal journal indépendant.
François a fait indirectement référence aux conflits sectaires lorsqu’il est arrivé dans la ville désertique d’Awali et a rencontré Al Khalifa au palais royal de Sakhir lors de la toute première visite papale à Bahreïn. S’adressant aux autorités gouvernementales et aux diplomates depuis la cour scintillante du palais, François a salué la tradition de tolérance de Bahreïn et a cité la constitution de Bahreïn, qui interdit la discrimination fondée sur la religion, comme un engagement déclaré qui doit être mis en pratique.
Cela garantirait, a-t-il dit, « que l’égalité de dignité et l’égalité des chances soient concrètement reconnues pour chaque groupe et pour chaque individu ; qu’aucune forme de discrimination n’existe et que les droits fondamentaux de l’homme ne sont pas violés mais promus ».
Se référant à la peine de mort, François a déclaré que le gouvernement devait garantir d’abord et avant tout le droit à la vie, et « la nécessité de garantir ce droit toujours, y compris pour ceux qui sont punis, dont la vie ne doit pas être enlevée ».
Selon l’Institut bahreïni pour les droits et la démocratie, Bahreïn a mis fin en 2017 à un moratoire de facto sur la peine de mort et a exécuté six prisonniers depuis. Le groupe et Human Rights Watch ont documenté une « augmentation spectaculaire » du nombre de condamnations à mort prononcées depuis 2011, avec 26 personnes actuellement dans le couloir de la mort, dont la moitié pour des activités politiques. Les organisations ont déclaré que certains avaient été condamnés à l’issue de « procès manifestement iniques fondés uniquement ou principalement sur des aveux prétendument obtenus sous la torture et les mauvais traitements ».
À l’approche de la visite, le groupe de défense des droits de Bahreïn a publié une lettre de proches de certains de ces condamnés à mort, suppliant Francis de soulever la question et de visiter la prison de Jau où de nombreux détenus politiques sont détenus.
« Les membres de nos familles restent derrière les barreaux et risquent d’être exécutés malgré l’injustice évidente de leurs condamnations », peut-on lire dans la lettre.
François a changé l’enseignement de l’Église catholique pour déclarer la peine de mort inadmissible dans tous les cas. Il a régulièrement rendu visite à des détenus lors de ses voyages à l’étranger, mais aucune visite de ce type n’est prévue à Bahreïn. François a également appelé à plusieurs reprises à des salaires et à des conditions de travail dignes pour les travailleurs du monde entier, et il a réitéré cet appel à son arrivée à Bahreïn.
François a rappelé que Bahreïn avait l’un des niveaux d’immigration les plus élevés au monde, avec environ la moitié de la population des travailleurs étrangers, mais que beaucoup de travail était « déshumanisant ».
« Garantissons que les conditions de travail partout dans le monde soient sûres et dignes », a déclaré François. Il a exhorté Bahreïn à être un « phare dans la région pour la promotion de l’égalité des droits et l’amélioration des conditions des travailleurs, des femmes et des jeunes, tout en assurant le respect et la préoccupation de tous ceux qui se sentent le plus en marge de la société, tels que les immigrants et les prisonniers ».
Bahreïn, comme d’autres États arabes du Golfe, dépend de travailleurs de pays asiatiques comme l’Inde et le Pakistan qui peuvent faire face à des conditions désastreuses pour un faible salaire. Alors que Bahreïn et d’autres ont entrepris des réformes du travail après avoir fait face à la pression internationale, certains travailleurs se retrouvent encore maltraités par leurs employeurs ou privés des salaires qui leur sont dus.
Al Khalifa, pour sa part, a salué les efforts de François pour promouvoir la fraternité interreligieuse et a déclaré que Bahreïn était engagé dans une simulationL’objectif ilaire d’un monde « où la tolérance prévaut tout en luttant pour la paix et rejette tout ce qui divise son unité ».
François devrait s’adresser directement aux travailleurs migrants lorsqu’il rencontrera la communauté catholique du pays, qui compte environ 80 000 personnes dans un pays d’environ 1,5 million d’habitants. La plupart sont des travailleurs originaires des Philippines et de l’Inde, bien que les organisateurs du voyage s’attendent à ce que des pèlerins d’Arabie saoudite et d’autres pays voisins assistent à la grande messe de François au stade national samedi.
Bahreïn abrite la plus ancienne église catholique du Golfe, la paroisse du Sacré-Cœur, qui a ouvert ses portes en 1939, ainsi que sa plus grande, la cathédrale Notre-Dame d’Arabie. D’une capacité de 2 300 places, la cathédrale a ouvert ses portes l’année dernière à Awali sur un terrain offert à l’église par le roi.
François visitera les deux églises au cours de sa visite et remerciera probablement le roi pour la tolérance dont le gouvernement fait preuve depuis longtemps envers les chrétiens, en particulier par rapport à l’Arabie saoudite voisine, où les chrétiens ne peuvent pas pratiquer ouvertement leur foi.
« La liberté religieuse à Bahreïn est peut-être la meilleure du monde arabe », a déclaré Mgr Paul Hinder, administrateur apostolique pour Bahreïn et d’autres pays du Golfe. « Même si tout n’est pas idéal, il peut y avoir des conversions (au christianisme), qui ne sont pas au moins officiellement punies comme dans d’autres pays. »