La plus grande catastrophe environnementale d’Espagne : la marée noire du Prestige 20 ans plus tard

Après avoir terminé sa journée de travail le 13 novembre 2002, Javier Sar, marin depuis 20 ans dans la région espagnole de Galice, était dans un bar avec ses collègues.

Ils avaient entendu la nouvelle à la radio alors qu’ils pêchaient ce jour-là. L’un des bateaux du corridor de Finisterre avait des problèmes. Rien de trop rare.

Personne n’aurait pu prévoir que cet événement apparemment gérable deviendrait la pire catastrophe écologique de l’histoire de l’Espagne.

Jamais auparavant 63 000 tonnes de fioul lourd n’avaient déversé les côtes du nord du pays ibérique, créant ainsi 2 000 kilomètres d’une zone polluée s’étendant du Portugal à l’Espagne et à la France.

Il y a vingt ans, cependant, le soir du 13 novembre, tout était calme.

La situation devient rapidement chaotique

C’était aux premières heures du matin – seulement deux heures après le début de son quart de travail – qu’un collègue effrayé a réveillé Javier. L’odeur du diesel était écrasante.

Pensant qu’il s’agissait d’une fuite de leur propre navire, les deux marins sont descendus dans la salle des machines, mais en marchant dans les couloirs, ils se sont rendu compte que l’odeur n’était plus aussi forte.

Cela ne venait pas de leur navire, cela venait de la mer.

« Nous ne savions rien de ce qui se passait. Je ne pouvais pas imaginer que c’était le pétrolier qui était à 27 milles (nautiques) il y a quelques heures et était en difficulté, mais nous avons commencé à relier les points », a déclaré Sar à Euronews.

« Nous avons entendu les remorqueurs parler sur une chaîne de radio, puis nous avons réalisé. Le navire était pratiquement sur la côte de Muxia. »

Ce pétrolier était le Prestige. Le navire de 243 mètres de long était hors de contrôle avec 27 membres d’équipage à bord. La forte tempête avait provoqué une fuite, qui a incliné le navire à 45 degrés et le pétrole qu’il transportait a commencé à fuir dans la mer.

Peu de temps après, Sar a reçu un appel du ministre régional de la pêche de Galice – les autorités locales étaient inquiètes.

Quelle est la situation », a-t-il demandé.

« Chaotique. Le bateau (coule) au large de la côte et nous sommes sur le point de voir ce qui va se passer », lui a dit Sar.

« Un avenir noir »

Le Prestige était un navire monocoque de 26 ans qui venait de recevoir son certificat de navigation du classificateur américain ABS après une réparation en Chine.

Les experts qui ont étudié le cas ont déclaré que le navire avait subi une défaillance de la coque dans la même section où il avait été réparé.

Après avoir secouru la plupart des membres de l’équipage à bord – le capitaine et quelques autres marins sont restés à l’intérieur du navire pour aider à le remorquer – les autorités ont décidé de l’éloigner de la côte et, avec l’aide de remorqueurs, l’ont emmené en mer.

« C’était une catastrophe qui aurait pu être réduite à quelques kilomètres de côtes, mais le déplacement du navire a causé près de 2 000 kilomètres de pollution, ce qui en fait une catastrophe à l’échelle du continent », a déclaré le porte-parole de Greenpeace, Manoel Santos.

La décision a été prise par le ministre des Travaux publics de l’époque, Francisco Álvarez Cascos, qui a ordonné que le navire soit remorqué loin de la côte vers le nord, ce qui a inquiété les autorités Français et britanniques.

Le cabinet de crise était en réunion depuis le 14 novembre et plusieurs options ont été mises sur la table.

Le cabinet a même envisagé la possibilité de bombarder le pétrolier avec des avions de combat avant qu’il ne coule, selon le ministre de la Défense Federico Trillo.

« Personne parmi les personnes qui travaillent en mer en Galice n’a soutenu le déplacement du navire. Cela maximisait la catastrophe », a souligné Santos, parlant des erreurs dans la gestion de la crise.

« Il y a eu beaucoup de fausses informations de la part des politiciens, niant même l’existence d’une marée noire lorsque les gens l’ont vue entrer dans leurs côtes et leurs plages », ajoute-t-il. « C’était un cocktail terrifiant. »

Jusqu’à ce que le Prestige coule finalement six jours plus tard, le 19 novembre.

« L’avenir était pitch-back, c’est la meilleure façon de le dire. Je construisais un bateau et, après cela, nous avons même envisagé d’arrêter la production », a déclaré Sar.

« Colère et impuissance »

Le courant océanique a favorisé la trajectoire du fioul lourd vers la terre. À l’époque, la marée noire recouvrait 170 kilomètres de côtes et, dans les jours qui ont suivi, elle a continué à se propager.

Malgré le mauvais temps, des milliers de volontaires et de militaires sont venus en Galice pour aider à nettoyer les plages.

« L’image que j’ai en tête de cette époque, c’est celle des bénévoles qui travaillent de tout leur cœur pour nettoyer les plages. Et la désolation que vous avez eue quand, plus ou moins, après quelques jours, vous avez eu une plage propre et, le lendemain, vous êtes arrivé et la plage était la même qu’à la b», a déclaré Sar.

« Vous reveniez avec cette colère et cette impuissance », a-t-il déclaré.

Le nettoyage a été chaotique et les volontaires n’avaient même pas d’équipement de protection.

« Il n’y avait absolument rien. La première fois que le roi (espagnol) est venu à Muxia, nous lui avons dit que nous n’avions absolument rien, pas même du matériel de protection. Le lendemain, un camion est apparu dans la zone portuaire, et ils l’ont emmené à la Protection civile avec des gants, des couvertures et des masques », a déclaré Sar.

Du lever au coucher du soleil, ils ont collecté plus de 100 000 tonnes de goo noir et goudronneux. Les journées étaient dures et intenses.

« Quand il y avait une journée ensoleillée, (l’huile) devenait plus volatile et vous voyiez les volontaires avoir des vertiges et s’évanouir. C’était choquant », a-t-il ajouté.

Le procès Prestige

Le déversement a touché près de 3 000 kilomètres de côtes polluées, mais le procès, qui a eu lieu dix ans après le déversement, n’a mis que certains des coupables sur le banc des accusés, selon Santos.

« L’essai a été le plus grand essai environnemental de l’histoire de l’Espagne. C’était un méga-procès. Son enquête a duré neuf ans. Et après onze ans, personne n’a été reconnu coupable. En fait, beaucoup de gens ne sont pas apparus », a déclaré Santos, le porte-parole de Greenpeace.

« Il y a eu une condamnation en 2013 par le tribunal régional (de Galice), mais il n’a même condamné personne pour crime environnemental. »

« Il a seulement condamné le capitaine du navire pour désobéissance grave aux autorités espagnoles lors des opérations de sauvetage », a déclaré Margarita Trejo, experte en droit de l’environnement.

« Il a fallu 16 ans, jusqu’en 2008, pour obtenir une peine de deux ans de prison pour un crime environnemental et écologique contre le capitaine du navire. »

« Il a également fallu 16 ans pour obtenir des compensations et des réparations pour l’État espagnol et la Junte de Galice, ainsi que pour les autres personnes touchées », a déclaré Trejo.

La somme totale que l’État espagnol réclame en réparations est de 1 milliard de dollars (environ 1 milliard d’euros).

Un tribunal britannique doit encore déterminer si l’assureur britannique du Prestige – qui a été déclaré responsable par procuration de la tragédie écologique – doit indemniser les victimes.