Trois riches hommes d’affaires et leur escorte d’astronautes, qui ont décollé à bord d’une fusée SpaceX vendredi, sont arrivés en orbite à la Station spatiale internationale où ils resteront plus d’une semaine.
L’agence spatiale américaine NASA s’est maintenant jointe à la Russie pour accueillir des invités dans la destination touristique la plus chère du monde – et ce lancement marque le premier vol charter privé de SpaceX vers le laboratoire en orbite après deux ans de transport d’astronautes pour la NASA.
Les hommes sont un mélange de nationalités – d’Amérique, du Canada et d’Israël – et ils paient plus de 50 millions d’euros chacun pour le tour de fusée et l’hébergement, tous les repas inclus.
La Russie accueille des touristes à la station spatiale, et avant cela à la station Mir, depuis des décennies. L’automne dernier, une équipe de tournage russe s’est envolée, suivie d’un magnat de la mode japonais et de son assistant.
La NASA se lance enfin dans l’action, après des années d’opposition aux visiteurs de la station spatiale.
« C’était un sacré voyage et nous attendons avec impatience les 10 prochains jours », a déclaré l’ancien astronaute et chaperon de la NASA Michael Lopez-Alegria en arrivant en orbite.
Les billets des visiteurs comprennent l’accès à tous sauf à la partie russe de la station spatiale. Ils auront besoin de la permission des trois cosmonautes à bord.
La société privée Axiom Space a organisé la visite avec la NASA pour ses trois clients payants.
SpaceX et la NASA ont été francs avec eux sur les risques des vols spatiaux, a déclaré Lopez-Alegria, qui a passé sept mois à la station spatiale il y a 15 ans.
Chaque visiteur a une liste complète d’expériences à mener pendant son séjour, une des raisons pour lesquelles il n’aime pas être appelé touriste de l’espace.
Les trois hommes d’affaires sont les derniers à profiter de l’ouverture de l’espace à ceux qui ont les poches profondes. La société de fusées Blue Origin de Jeff Bezos emmène les clients sur des trajets de 10 minutes au bord de l’espace, tandis que Virgin Galactic prévoit de commencer à faire voler des clients sur son vaisseau fusée plus tard cette année.
Le vol est le deuxième charter privé pour SpaceX d’Elon Musk, qui a emmené un milliardaire et ses invités sur un trajet de trois jours en orbite l’année dernière.
Axiom vise l’année prochaine son deuxième vol privé vers la station spatiale. D’autres voyages clients suivront, Axiom ajoutant ses propres chambres au complexe en orbite à partir de 2024. Après environ cinq ans, la société prévoit de détacher ses compartiments pour former une station autonome, l’un des nombreux avant-postes commerciaux destinés à remplacer la station spatiale une fois qu’elle sera retirée et que la NASA se déplacera vers la Lune.